Cáucaso y Monte Elbrus

Entre el mar Negro y el mar Caspio se extiende el gran cordón montañoso del Cáucaso, que forma parte de la tradicional frontera entre Asia y Europa. En este sistema, originado principalmente por actividad volcánica, se encuentra la cumbre de mayor altura del continente europeo, el monte Elbrús, de 5.642 metros. El Cáucaso presenta una orografía rigurosa, dominada por valles glaciares, que lo hacen inhóspito y dificultan la presencia humana durante la mayor parte del año. En las épocas más benignas, entre junio y septiembre, sus valles son frecuentados por pastores en busca de buenos pastos para sus animales. El más importante de esos valles es el de Baksan, por las riquezas minerales localizadas cerca de Tyrnyauz y por la presencia del Elbrús y de otras magníficas montañas.

El origen del monte Elbrús es volcánico, aunque se mantiene desde hace mucho tiempo sin actividad y se le considera extinguido. Posee la típica forma de volcán cónico, con laderas de aproximadamente 45º que, junto a la climatología típicamente glaciar, le imprimen a la escalada un carácter bastante técnico. El Cáucaso y el Elbrús ofrecen un panorama que se completa con bosques de coníferas y prados alpinos, además de la abundante nieve y los ríos glaciares.
Predomina en la región del monte Elbrus un clima seco de estepa, caracterizado por sus fríos inviernos. El clima en el Elbrús depende del nivel de altitud, encontrando  microclimas específicos de cada zona, y de la latitud, ya que las condiciones climáticas empeoran a medida que se acrecienta la distancia al Mar Negro. Las temperaturas en invierno son extremas.

 

Ascensión del monte Elbrús

Normalmente, y por sus características topográficas y climáticas, la ascensión del monte Elbrús requiere de una primera semana de travesía dedicada especialmente al porteo de equipos y a la correcta aclimatación. Además, para su ascensión, es imprescindible el correcto manejo del equipamiento básico de escalada en hielo.
 En 1932, sobre 4.200 metros, se construyó un refugio de madera, el Priut 11, en torno al cual giraría a partir de entonces la historia alpinística del Elbrus. Aunque la capacidad de este refugio fue pensada para 11 personas, llegó a albergar cómodamente a más de 100 visitantes a la vez, y se convirtió en campamento base para la ascensión normal del Elbrús.
La ascensión al Elbrús comienza en el pueblo de Terskol y continúa remontando el Valle de Baksan. Desde Azau, el último pueblo del valle, se pueden usar dos telecabinas y un peligroso telesilla. Justo al final del telesilla está el refugio Barrels, un conjunto de extraños refugios metálicos a unos 3.800 m de altitud. En torno a los 4.100 m se encuentra otro grupo de refugios, el Eleven Hut. Unos 100 m más arriba, un nuevo refugio de color azul resulta más cómodo y habitable. Justo enfrente de estas dos zonas de refugios, en un espolón rocoso, hay dos refugios pequeños y libres situados en una zona más tranquila y apta para acampar. Es recomendable para una buena aclimatación escalar el Pastuckova Rocks (4.680 m), donde se puede llegar a montar alguna tienda, aunque se trata de una zona desprotegida y ventosa. La cumbre oeste del monte Elbrús no reviste problema técnico alguno. Desde el Priut 11 se suele tardar entre cuatro y siete horas, en función de la preparación física y de las condiciones climatológicas, para salvar los 1.550 m de desnivel. La cumbre este, mucho menos frecuentada, tampoco presenta grandes dificultades, pero añade 200 m de desnivel a la ascensión.